Een belangrijke faciliteit
De faciliteit Soft Plastic Engineered Commodity (SPEC), beheerd door het resource recovery-bedrijf iQRenew, speelt een centrale rol in die herstart. SPEC ligt in Kundle Kundle, vlak bij Taree in New South Wales, en heeft momenteel een verwerkingscapaciteit van 14.000 ton per jaar, met plannen om uit te breiden naar 24.000 ton. De installatie verwerkt nu bijna al het zachte plastic afval dat vanaf winkel- en gemeentelijke inzamelpunten komt. De CEO van iQRenew, Danial Gallagher, noemt de operatie “het ontbrekende stuk infrastructuur” dat nodig was om grote hoeveelheden afval om te zetten in herbruikbaar materiaal.
Waar het plastic vandaan komt en wat ze accepteren
Plastic voor SPEC komt uit recyclingprogramma’s in Queensland, New South Wales, South Australia en Victoria. Retouracties bij supermarkten zoals Woolworths leveren een deel van het ingezamelde materiaal aan. iQRenew werkt ook samen met Soft Plastic Stewardship Australia (SPSA) aan innovatieve proeven, zoals bag-in-a-bin (een proef met zakken die in speciale bakken worden verzameld). Toegestane items moeten knijpbaar zijn — denk aan plastic zakken, snackverpakkingen en chipsverpakkingen — en worden verwerkt tot herbruikbare producten zoals emmers en flessen.
Technologie en nieuwe producten
In de fabriek wordt geavanceerde technologie ingezet om het afval te sorteren, wassen en drogen, voordat het wordt geëxtrudeerd tot pellets. Die pellets worden vervolgens gebruikt voor allerlei toepassingen, onder andere voor nieuwe flessen gemaakt door Trendpac. Als de experimenten goed uitpakken, kan Trendpac jaarlijks 60 miljoen flessen (gedeeltelijk) vervaardigen uit gerecycled plastic. Ondanks dat gerecyclede materialen 10 tot 30 procent duurder zijn, benadrukt Trendpac’s CEO Wayne Dicks dat efficiëntie belangrijk is om de prijsstijging voor de eindgebruiker zo beperkt mogelijk te houden.
Innovatie in chemische recycling
Een ander interessant onderdeel is de samenwerking met Licella, dat een drogende chemische recyclingtechniek gebruikt om plastic om te zetten in olie — een proces dat als ‘oneindig’ herhaalbaar wordt beschouwd. Dit biedt de mogelijkheid van een echt circulaire economie, waarbij plastics zelfs voedselveilig gemaakt kunnen worden (wat een stap vooruit is ten opzichte van conventionele mechanische recycling).
Wat er nog moet gebeuren
Ondanks de vooruitgang waarschuwt Nina Gbor van The Australia Institute dat slechts 6 procent van de jaarlijks 538.000 ton gebruikt zacht plastic daadwerkelijk wordt gerecycled; de rest verdwijnt op stortplaatsen of, erger nog, in het milieu. Ze pleit voor minder afhankelijkheid van virgin plastics (nieuw geproduceerd plastic) en voor een verschuiving naar alternatieve, niet-toxische materialen om milieuschade en problemen met microplastics te beperken.
De Australische regering heeft als doelstelling om de circulariteit tegen 2035 te verdubbelen en vraagt bedrijfssectoren om het gebruik van gerecyclede materialen op te voeren. Gallagher van iQRenew benadrukt dat “de vraag vanuit de gemeenschap om meer te doen met onze soft plastics groeit. We roepen bedrijven en de overheid op om producten van gerecycled materiaal aan te schaffen.”
Deze ontwikkelingen laten zien welke mogelijkheden er liggen als innovatieve recyclingpraktijken worden omarmd en als consumenten en producenten meedoen en verantwoordelijkheid nemen voor een schonere en meer circulaire markt.
